二月初二，气淑风和，宜出行，利远涉，顺途履吉。
城南向阳处，积雪消融，汇成细流，沿着城壕缓缓流淌。
五十馀骑在晨光中驻马，等侯使节的队伍汇合。
萧弈望向熏风门。
他出发前已打探过，安元贞就是今日南下襄州，故而刻意赶在今日出发。
数骑自城中而来，其中一人明显是女扮男装，身姿俏丽，很快吸引了他的目光，可待对方近了，他认出不是安元贞，而是李昭宁。
目光一转，落在李防身上。
“明远兄来了，稍等，朗州使者还没到。”
“想必是你在御前举荐，擢我为礼部员外郎，连迁三级，多谢。”
“欠明远兄的钱，可否减免些？”
“公是公，私是私，岂可混肴了？”
萧弈感受到李昭宁驱马过来，明眸盯着自己，似看得认真。
上元节之后，两人就没再见面，萧弈认为她该是生气，且放弃他了。
他以朋友的心态、自然而然地点点头，问道：“你来送明远兄？”
李昭宁又盯着他看了片刻，眸中显出几分不满之意，方才答道：“我与族兄一同南下。”
“不行，敌境危险，岂是你能去的？”
“你不许我去？”
“对，我是此行主官，不允许你去。”
李昭宁眼中不满之色消去，眼角微带笑意，道：“我又不是你手下的官，你管不了我。”
“我是官，你是民，岂有管不了的？”
“若我偏要去呢？”
萧弈觉得李昭宁以往没这般任性，看向李防，道：“此行不得携带家眷。”
“你误会了。”李防莞尔一笑，偏摆出说正事的态度，道：“我这族妹，并非要随我等前往楚国，而是前往襄州。”
“为何去襄州？”
“她兄长李璨当年正是因在拜访安节帅而逃过一劫，如今江南来消息，李璨去岁已前往袁州，遂打算请求安节帅派人接应。”
“好吧。”
此事既与萧弈无关，他也不好多嘴。
李昭宁展颜而笑，道：“萧使君，可还要管我？”
“只许去襄州。”
“是，民女谨遵使君吩咐。”
说话间，安氏的车马到了，安守鳞鲜衣怒马于前，后方跟着一辆豪阔马车，牙兵护卫左右，奴仆跟随于后，队伍浩大。
车帘是掀着的，安元贞探头环望，远远看来，极为惊喜，挥了挥手。
萧弈并未提前说将与她一同南下，便是为了给她惊喜，也是害怕有意外。
意外确实有一点儿。
李昭宁看安元贞挥手，也挥手回应。
萧弈远远见到安元贞错愕了一下，该是此时才看到李昭宁，脸上露出了做贼心虚的表情，吓得手中的帘掉下去，又连忙掀开，显出欢呼雀跃的样子。
“幼娘！”
双方队伍碰头。
安守鳞脸上淤青还没完全消，表情警剔看向萧弈。
“安将军，我奉命前往册封南阳王，一路同行，如何？”
“贼子，岂知有何歹心？”
安元贞推开车厢门，目光看来，片刻间仿佛痴了。
她一双眼眸柔情流露，似有千言万语，开口，却是道：“堂兄，幼娘是我闺中密友，我要与她同车说话，自该一路同行。”
“哼。”
安守鳞冷哼一声，表示自己什么都知道，但也没反对，只防贼一般防着萧弈。
李昭宁下马登车。
安元贞趁机转眸看来，以眼神诉情思绵绵，之后，拉过李昭宁的手。
“幼娘，我好想你。”
“我许久未见你，一直很担心。”
说话间，两个美貌小娘子牵着手进了车厢，关上门。
萧弈感到李防目带审视，从容低语道：“安将军听信京中谣言，对我有些误会。”
“原来如此，真是空穴来风啊。”
“来了。”
说话间，城门中又出来一队人马，正是阎晋卿带着朗州使者来了。
此人三十多岁，脸色黝黑，身材矮小，一身文士打扮，很怕冷的模样，走近了，能看到他眼中闪动的精明之色。
“武平节度府掌书记李观象，见过萧使君，久仰盛名，今得与使君同行，幸哉。”
“李先生不必多礼。”萧弈道：“先生为朗州生民，一路奔波，劳苦功高。只是朝廷还未册封刘留后，先生便已任掌书记？”
李观象笑道：“刘留后当留后之前，我已在朗州幕府。”
“原来如此，我对南面情形不了解，先生莫怪。”
“我在北方闹出的笑料才多，幸得朝廷不曾降罪啊。”
“一路上，还请先生多多赐教。”
“互相了解，互通有无。”
队伍出发，萧弈与李观象并辔而行，打探楚国情形。
每次说些众所周知的东西之后，李观象总要把话题引开，谈些风土人情，天南地北之事。
李防常常在后方听着，时不时插上几句妙语。
若李观象作诗，李防也能随口应和。
一个是“待到功成归故里，再凭栏槛赏烟洲”，另一个便和“三载经纶栖凤阁，五年提笔直鳌宫”。萧弈不算很懂诗，却分辨得出，李防明显更胜一筹。
入夜，宿在尉氏驿。
用膳之后，阎晋卿招待李观象离开，萧弈与李防坐在堂上烤火。
“我看，李观象有点嫉妒你的才华，你白日作诗，他一听脸就沉了。”
“我知道。”李防道：“我故意只压他一点点。”
“那你真是厉害。”
“听得出来，刘言确实是被胁迫当上节度使，并非虚言。”
“是啊，李观象到了中原，才替刘言写了表文，不是因为得刘言信任，而是因为王逵、周行逢把持着兵权。”
“也许正是李观象给王逵、周行逢出了主意，请刘言当这个出头鸟。”
萧弈已经了解，当世武夫喜欢拥立旁人，并非因为热情，而是其中风险太难把握了，皇帝都天天换，何况节度使？
这是一种转嫁风险、平衡派系、预留馀地的做法。
假设，武平军中，王逵、周行逢实力差不多，皆不能单独服众，谁上位都得内斗，他们想造马氏的反，就找来威望更高的刘言，若成事，就是从龙之功，若不成事，杀了刘言，他们则继续当马氏的忠臣。“此行的风险，比我预想中高。”
“是啊。”李防感叹道：“看来，我不必感激你让我升迁。”
“明远兄太谨慎了些，富贵险中求嘛。你看，我没中进士，官却比你高得多。”
“你太好涉险，只希望我高官厚禄时，你还活着。”
与李防聊天没甚意思，萧弈自去练武。
练了一套剑法，做了一百个深蹲，大汗淋漓，打了一桶水到房中擦洗身体。
擦完，听得门外有慈慈窣窣的声响。
萧弈猜是安元贞来了，裹好，过去开门。
门外却没人，只有庭中长廊拐角传来了女子的说话声。
“你怎么也在这儿？”
“看看这驿馆的环境。”
“我走错路了，我们快回去吧，你阿兄正到处找你呢。”
“啊？他可真烦。”
萧弈心想，这一路上，恐怕没什么能与安元贞相处的机会了。
果然，其后数日行进，安守鳞死死盯着他，从不让他们在同一个地方单独相处。
偶尔中途歇息，找机会避开旁人，李昭宁也一直在安元贞身边。
到了南阳城，安元贞拉着李昭宁到药铺捉了点药，次日走到一半，安守鳞忽然开始拉肚子。队伍只好停在官道边，等待安守鳞。
萧弈心有灵犀，向马车看去，果然，安元贞向他招了招手。
“安娘子。”
“萧将军，可否帮我搭个便舆幄？”
“好，安娘子要大坑、小坑？”
“你这人真讨厌。”
安元贞生气了，拉着李昭宁，关上车门，片刻，打开车门，迅速丢了一句。
“两个小坑。”
萧弈拿了帐篷，招过细猴，命他带队散开警戒，防止安守鳞突然过来。
选定地方，拿望远镜环看了一圈，方才开始搭。
搭好，他让婢女去告诉安元贞，他却就站在帐篷后面，不一会儿，安元贞过来，一把抱住他。“坏蛋，我想死你了。”
“是你给安守鳞下了泻药？”
“好不容易才能一路到襄阳，他非要碍事。”
“下手太重了，注意点分寸。”
“哼，你怎就不注意分寸？弄疼人家。”
才亲了感觉没多久，远远的，有哨声传来。
萧弈拿望远镜往队伍的方向看了一眼，道：“李昭宁来了。”
“啊？你快走。”
“你要方便吗？”
“干嘛问这个，真讨厌，我就是找个借口见你。”
“那我把坑埋了。”
萧弈动作飞快，埋了一个小坑，正要用脚踩，却发现脚印大小不对。
只好把小铲递给安元贞。
“把我的脚印扫了。”
“哦。”
匆匆离开。
十天的路程，两人只有这短暂的温存。
却也没想过值或不值。
二月十二，队伍抵达汉江。
远处，襄州城矗立在大汉南岸。
北岸码头，旌旗蔽空，一队队牙兵披甲执戟，跨马立于官道两侧。
随着鼓乐声响，精骑簇拥着一人跃众而出，五十馀岁模样，长须随风而动，甲胄在春阳下灼灼生辉。“叔父来了！”
安守鳞大喊一声，便要纵马上前。
萧弈抬手拦住。
安审琦确实威风，可今日盛况却不该是因父亲接女儿，而是他这位钦差前来册封南阳王。
他的气势，必须压住对方，至少要压一时。
“把宣慰使的仪仗给我摆出来，再告诉安审琦，让他换了朝服，上前听封！”