荣国府。

沁芳亭上，宝玉凭栏而立，怔怔出神。

几个丫鬟叽叽呱呱而来，忽地瞧见宝玉顿时为之一静，彼此眉眼相对，俱都成了锯了嘴的葫芦。到得近前规规矩矩见了礼，又匆匆往前行去。

换在一年前，阖府的丫鬟都巴不得讨了宝二爷欢心，也好调去绮霰斋呢。谁不知绮霰斋的丫鬟活计清闲、赏赐最厚？

可如今连袭人都被赶出府去，除去那等钻进钱眼儿里的，如今还有哪个敢往宝二爷身边儿凑？

因着这般，这些时日也无人往大奶奶李纨处说项，王夫人思量一番，干脆将身边儿的大丫鬟丹棘打发去了绮霰斋。

这会子丹棘、麝月便陪在宝玉身边儿，却不知宝玉心下尚在反复思量。

因着袭人病归家中，宝玉心绪大坏，昨儿个便与蒋玉菡大醉一场。席间蒋玉菡问起宝玉苦闷之事，宝玉便竹筒倒豆子一般将袭人的事儿说了出来。

谁知话音落下，蒋玉菡不曾说什么宽慰的话儿，反倒追问那袭人是什么模样，早前他可曾见过？

待宝玉略略说了一通，那蒋玉菡顿时暗自搓手不止，显是对袭人极上心。

宝玉旁的事儿虽懵懂，这等事儿真个儿是一眼便能看穿。

天下没有不透风的墙，袭人先前种种又非天衣无缝，蛛丝马迹显露出来，便有绮霰斋的小丫鬟私底下说嘴。宝玉便住在绮霰斋，带听不听的多少听了几嘴。先前尚且嗤之以鼻，后来将信将疑，待到如今被宝蟾枕边风吹得，早已信了袭人是个心思叵测的。

奈何宝二爷心善，见不得袭人没个着落，眼见蒋玉菡极为上心，顿时心下一转，思量着何不将袭人与琪官凑成一对儿？

反复思量之下，这会子越琢磨越对。因王夫人下了封口令，宝玉如今还不知袭人‘已死’。

刻下拿定主意，宝玉松口气之馀，忽地便眉飞色舞起来。

正待扭身吩咐麝月，便听另一头有人唤道：“宝兄弟怎地在此流连？秋风萧瑟，仔细着了凉。”

宝玉见来的是李纨，忙问安一番，这才笑道：“先前有些事儿想不分明，如今倒是想通了，正要往前头去呢。大嫂子这是要去辅仁谕德厅处置庶务？”

李纨笑道：“老太太今儿个才见好，立马就打发人叫了我去，也不知有什么吩咐。”

宝玉笑道：“如此就不耽搁大嫂子了，我外头还有急事，先走一步。”

说罢略略拱手，扭身一甩披风便大步流星兴冲冲而去。

莫说是李纨，连身边儿的素云、碧月都纳罕不已，素云便道：“宝二爷这是想起什么了？”

碧月不喜宝玉性情，便哂笑道：“咱们这位宝二爷，向来想一出是一出的，罢了，左右也管不得，奶奶还是赶紧去回了老太太吧。”

李纨应下，领着两个丫鬟出了园子，过粉油大影壁、穿堂，兜转到贾母上房，进得内中便见贾母强打精神歪坐在软榻上。

李纨忙上前见了礼，贾母便挤出一抹笑来，招手道：“珠哥儿媳妇来了，快坐。”

李纨答应一声儿，落座后自有丫鬟奉上香茗。

贾母开门见山道：“今儿个寻了你来，是有两桩事。一则琥珀不日便要出殡，公中只依着规矩给了二十两烧埋银子，实在让人寒心。我再凑一些，过会子你打发人给琥珀家中送去，多少也是一点心意。”

李纨应下。

贾母叹息一声儿，又道：“另则便是我那私库。多少年的老物件儿了，前头二丫头、玉儿出阁，已熔了不少老物件儿，剩下的也不大中用了。我便想着，趁眼前还值些银钱，尽快发卖出去。所得银钱，一则用于防身，二则也是给三丫头、四丫头的嫁妆。”

李纨心思通透，哪里不知贾母此举乃是釜底抽薪？死物件儿继续留在私库里，还不知有心人要盗走多少呢。与其如此，莫不如换做银票，从此也绝了‘有心人’的算计。

李纨本就不受王夫人待见，心道若是参与此中，说不得会愈发惹得其厌嫌，因是本能的便要开口推拒。可抬眼与贾母对视一眼，眼见贾母心下悲切、眸中无助，顿时又动了恻隐之心。

是了，凤姐儿才出月子，邢夫人、王夫人都不是省心的，这会子老太太除了能使唤她，还能使唤谁呢？

转念一想，左右兰儿去了金陵，前几日得了信儿，说其一切安好，且已进了书院就读。荣国府如今只剩她一个，便是惹恼了婆婆，料想婆婆也拿她无可奈何。

再者……发卖私库绝非一日之功，说不得就此便能与远兄弟见上一两回？

这般想着，李纨便松了口，道：“到底是老祖宗的陪嫁，便是发卖，也总要留几件做个念想。孙媳妇这两日清点出个册子来，老祖宗瞧过后，再行定夺哪些要发卖，哪些要留下？”

贾母摇头道：“除了那羊脂玉的如意，其馀的一概发卖吧。”

李纨乖顺应下，又陪着老太太说了会子话儿，这才起身往后头私库去清点。

……………………………………………………

王夫人院儿。

檀心、玉钏儿两个守在屏风后，内中嘀嘀咕咕，却是王夫人正与周瑞家的、宝蟾商议着。

王夫人蹙眉说道：“才五千出头儿？实在有些少。”

周瑞家的便叫屈道：“太太也知那些都是老物件儿，有不少都是鎏金的，本就卖不上价钱。当家的亲自跟着倪二跑了个遍，这才选了家价码最高的。”

王夫人蹙眉叹息道：“罢了，五千便五千……回头儿我拿些体己凑一凑，先将老爷的事儿圆上再说。”

周瑞家的与宝蟾一并颔首，略略奉承几句便要告退而去。

谁知此时外间来了个婆子，寻了玉钏儿、檀心嘀咕一通……大奶奶李纨此行又不曾遮掩，阖府又都是王夫人的眼线，这婆子便是来通风报信的。

两个丫鬟听罢彼此对视一眼，玉钏儿自知留在府中的时日无多，便鼻观口、口观心，檀心见此，只得扭身绕过屏风，上前与王夫人道：“太太，大奶奶得了老太太吩咐，这会子开了私库，正清点造册呢。”

“哦？”王夫人只当贾母心疼体己，想要点出缺失数目来。

谁知檀心又道：“另则，荣庆堂传出风声，老太太有意将私库里的老物件儿尽数发卖了。”

王夫人顿时瞠目。心道，老太太好一招釜底抽薪，这若是尽数换做银票，她哪里还有上下其手的机会？

转念一想，今年开销这般大，以至于入不敷出，盖因宫中打点与贾政的意外支出。贾政那差事不日完结后便要归家，料想来年也就用不着盗老太太私库了？

因是她只点点头，道：“知道了，且由着老太太吧。”

檀心应声退下，周瑞家的也一并告退而去。内中只馀宝蟾，王夫人又细细叮嘱道：“你也知宝玉性情，袭人的事儿暂且还是别让他知道了。”

宝蟾先是颔首应了，旋即又蹙眉道：“太太，总是瞒着也不是法子，常言道纸包不住火，若是二爷从旁人处听见一耳朵，回头儿还不知如何闹腾呢。”

王夫人思量道：“要不……让宝玉去夏家待上一段时日？”

以宝玉的性子，过上一个月，只怕早将袭人忘在脑后了。那时再听闻死讯，想必也不会闹的太过。

宝蟾巴不得回夏家呢，当下连连称赞。须臾告退而去，王夫人便又往佛龛前诵念经文。谁知过不多时，宝蟾慌慌张张去而复返，入内便惊恐道：“不好啦，麝月、丹棘两个拦不住，宝二爷这会子骑马往花家去了！”

“啊？”王夫人惊得霍然而起，忙道：“快，快吩咐人追上去。那是个孽胎祸根，这会子若是知道袭人去了，还不知要闹出什么来呢！”

当下檀心忙往前头去寻了管事儿的吩咐，前院儿闹哄哄分出十来个小厮，一路快跑着直奔花家而去。

却说宝玉撇下麝月、丹棘两个，领了俩不情不愿的小厮，骑上马便往花自芳家中而来。

花家离荣国府极近，不一刻便到得地方。赶巧这日花自芳之妻正在院儿中与邻人说着话儿，忽听得外头拍门声不止，口中问着‘谁啊’，忙快步过来开门。

“荣国府的，宝二爷来瞧花大姐姐来了！”

其妻闻声一颤，转念一想，小姑子如今不见踪影，那丧事也办了，棺材都入土为安了，便是找上门来又能如何？

于是肃容开了门扉，谁知甫一开门，宝玉便兴冲冲闯了进来，口中兀自嚷着：“袭人呢？我给她寻了个好去处。”

花自芳之妻心下懵然，道：“才入土便要迁坟？宝二爷你这……我那小姑子不过是个丫鬟，实在当不得如此。”

“什么迁坟？我是说……”宝玉面上一僵，须臾疯了也似往内中便跑。

身后俩小厮对视一眼，无奈之下只得赶忙跟上。

花自芳之妻心下惴惴，大着胆子也跟了进去。入内便见宝玉四下翻找，眼见内中空荡荡，不见袭人踪影，这才呆滞着问道：“袭人呢？袭人哪里去了？”

俩小厮闭口不言，花自芳之妻这才悻悻道：“小姑子停灵三日，昨儿个便安葬了，宝二爷来的有些迟了。”

“安葬了……她怎么会死？”

花自芳妻便将那套说熟了的谎话复述了一通，无外乎药石难医、血崩不止，袭人万念俱灰，趁着四下无人便自缢了。

宝玉听罢呆傻半晌，忽地泪流满面，不迭叫嚷着‘是我害了她’，旋即问明袭人下葬之处，疯跑出去便要出城。

俩小厮一个抱着宝玉大腿，一个扯了缰绳，百般劝说。宝玉哪里肯听？挥舞马鞭胡乱抽打，俩小厮哼哼唧唧惨叫不迭，偏生就是不敢撒手。

正僵持之际，又有周瑞家的领着一众小厮赶到，三言两语便将宝玉抬了，飞快往荣国府回转。

周瑞心细，眼看宝玉挣扎不断、嚷嚷不休，生怕闹得人尽皆知，当下一狠心，便堵了宝玉的嘴，又吩咐小厮回府调了一顶软轿来。

如此这般，待回转荣国府，堵了口舌又被五花大绑的宝玉，便被仪门后接手的婆子扭送至王夫人堂前。

待到得内中，王夫人眼见宝玉涕泪横流，顿时气恼道：“你如今也是当爹的人了，为着个丫鬟寻死觅活的，荣国府的脸面都让你丢尽了！”

宝玉哭道：“孩儿一时悲从心来，并非寻死觅活，只想……只想往袭人坟前祭拜一番。”

王夫人暗自撇撇嘴，道：“袭人因何早逝，你心知肚明。发送时我也不曾亏待了花家，打发人贴了一百两的烧埋银子。主仆一场，你若念她的好儿，往后逢年过节寻个路口，打发下人烧一刀黄纸就是了。至于亲自祭拜……万万不可！”

宝玉只是哭。

王夫人叹息一声儿，情知自个儿这会子说什么都不管用，因是干脆寻了婆子，将宝玉送回绮霰斋好生看管。

待过得几日，宝玉心绪渐好，此番只记得袭人从前的好儿，又暗忖人无完人，便愈发觉着亏欠了袭人。因是转头儿寻了贴身小厮，又往花自芳家中送去了几十两银子。

花自芳夫妇大喜过望，只恨不得再有个妹子送去荣国府，也好赚些烧埋银子。这是后话，暂且不提。

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却说这日陈斯远又在沙井胡同厮混一日，入暮时方才回转自家。甫一进得家门，便有管事儿丫鬟芸香迎上来。

这丫头年纪小，却端着个管家媳妇的架势，行事、做派一板一眼的，惹得陈斯远暗自腹诽了许久。

这会子迎上前，芸香便说了一好一坏两桩事。好消息是，宝琴大愈，这日还往后花园打了会子秋千；坏消息是，林妹妹到底没躲过，这会子高热不止，正缩在房中养病呢。

陈斯远顿时心疼不已，也顾不得往中路院、东路院去，扭身直接进了西路院仪门，大步流星不一刻便进了正房里。

这会子雪雁正在床榻前伺候着黛玉用药，紫鹃见陈斯远入内，忙打了帘栊。

陈斯远随口问道：“妹妹如何了？”

紫鹃回道：“昨儿个夜里便觉嗓子眼痒痒，一早儿喷嚏不止，这会子就烧起来了。”

说话间陈斯远业已到得床榻前，仔细扫量一眼，便见黛玉神情恹恹、柳质斜斜，一张白腻小脸儿更是烧得通红，惹得陈斯远心下愈发怜惜。

陈斯远径直接了雪雁手中的药碗，歪坐床榻前，细心吹凉来喂黛玉吃药。

黛玉蹙眉道：“你才好，可莫要再过了病气去。”

“无妨，我大抵是有抗体了。”

“抗体为何物？”

“额……反正短时间内再不会染了风寒。乖，快把药吃了。”

黛玉乖顺应下，一羹匙一羹匙吃罢，竟不觉如何苦涩。陈斯远一琢磨，大抵是黛玉经年累月的服药，早就习惯了良药苦口？

雪雁接了空药碗，陈斯远便将黛玉搂在怀中。黛玉闷闷的道：“原还想着重阳日邀了云丫头过府一叙呢，谁知竟病了。”

陈斯远笑道：“离重阳还有几日，妹妹好生将养，说不得到时候就好了呢。”

黛玉蹙眉道：“哪一回不是绵延上十天、半月的？重阳前，我大抵是好不了啦。”

重阳日，多是寻亲邀友登高望远，陈斯远不愿爬山，思量一番，忽而想起燕平王好似在小汤山有个庄子。

当下便道：“且看吧，若是妹妹到时候还病着，咱们干脆往小汤山游逛两日，泡一泡温泉，说不得就好了呢。另则，荣国府如今多事，这会子下了帖子，三位妹妹也不见得能来。”

黛玉纳罕道：“又出了何事？”

陈斯远沉吟一番，便将王夫人谋算贾母私库，生生逼死琥珀一事说了出来。另则还有李纨即将卸掉管家差事一事。

黛玉听罢只幽幽一叹，心下杂乱，既唏嘘惋惜、又庆幸不已。

唏嘘的是，贾家如今人心浮动、乱象已生，黛玉也读史书，自知知晓自古坚城少有自外往内攻破的，多是因内乱而破。贾家这等局面，败相已成，只怕再难挽回；

庆幸的是，还好身边良人早早谋划着名将自个儿接了出来。否则若依旧身处局中，只怕黛玉也难幸免其身。

如今舅母王夫人愈发偏激，早前既然能算计宝姐姐，焉知不会算计了自个儿去？

这般想着，黛玉便不自查地搂紧了陈斯远的臂膀。好似探知了黛玉心绪，陈斯远便低声安抚道：“多思无益，妹妹如今只管养好了身子骨就好。再说妹妹姓林，又不姓贾……”说话间附耳低声道：“总要以林家宗祧为重啊。”

黛玉眨眨眼，顿时俏脸泛红，抬手轻轻捶打了其一下，嗔怪道：“没个正经，见天就想着腌臜事儿！三路院子，那般多姬妾还不够？”

陈斯远笑道：“便是再多，也不是妹妹啊。”

黛玉哭笑不得，翻了个白眼咕哝一声儿‘油嘴滑舌’，身子反倒挨得更紧了。

过得半晌，眼见黛玉犯了瞌睡，陈斯远便要将其安置床榻上。谁知略略动作，顿时抻得其眉头大蹙、凉气连吸。

唬得黛玉顿时精神起来，忙问道：“这是怎地了？”

陈斯远尴尬道：“闪着腰了，无碍，妹妹且歇着吧，我过会子贴一副膏药就好了。”

黛玉不觉有异，正好倦意上涌，没一会子便睡了过去。

陈斯远见其睡着，这才起身扶腰往东路院去看迎春。没一会子，苗儿便寻了一贴狗皮膏药往中路院正房去了。

待其出来，绣橘尚且追着其问：“老爷一早儿还好好儿的，怎么就闪了腰？”

苗儿到底与绣橘相识日短，有些话儿不好多说，便含混着遮掩了过去。转头寻了条儿便道：“甭问了，定是司棋那狐媚子缠磨的！”

条儿纳罕道：“那岂不是与东路院太太差不多了？”

苗儿撇嘴道：“何止？薛太太不过勉励支撑，那司棋方才是与老爷旗鼓相当呢。”

条儿顿时肃然起敬，对单个儿降服住自家老爷的奇女子仰慕不已。

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陈斯远腰疾发作，一连几日，或照看生病的黛玉，或宿在迎春房里，难得消停了几日。因着黛玉抱恙，宴请荣国府诸姊妹的事儿便只得延后。

这日腰疾渐好，陈斯远正在书斋里倚红偎翠，先是荣国府送了信儿来，说是后日邢夫人登门，寻陈斯远商议邢德全婚事——什么商议婚事，陈斯远出了银子，万事都有邢二姐操办，邢夫人此言不过是托词。

此来家中，一则拿了嫡母的款儿想要压迎春一头，另则也是寻机试探看看有没有机会与陈斯远偷欢。

陈斯远暗自一笑，心道邢夫人只怕是想多了。且不说二姐姐并非是表面那等面团儿性子，单是中路院那几个姬妾在，邢夫人就注定无功而返；

方才打发了送信儿的下人，不多时，又有婆子送了一封信缄来。

陈斯远出言问询，婆子只道是递铺送来的，旁的一概不知。

陈斯远心下纳罕，展开信缄扫量几眼，旋即欣喜异常！却是李纨写了亲笔信，说这几日借着处置老太太私库的光景，能得空往大格子巷走一趟。

陈斯远一直挂念李纨，得了此信哪里还坐得住？推说外出访友，一连三日都守在大格子巷。

正望眼欲穿之际，第三日下晌，李纨果然来了！

久别重逢，二人也顾不得说话儿，拥在一处，少不得云贪雨恋、凤管鸾箫。待春风两度、风消雨歇，这才得空说起话儿来。

李纨哑着嗓子细细说了贾兰情形，陈斯远便道：“兰哥儿本就是读书种子，此番南下金陵，又有李祭酒照拂，料想来日必课业大进。说不得过上二三年便能下场了。”

李纨抿嘴笑道：“但愿如此，只盼着他能有些出息。”顿了顿，又蹙眉一叹，道：“我本要卸下那劳什子管家差事，谁知太太三天两头寻我说话儿，无外乎家中再没人手，又说外头的事儿自有她来打理，往后我只管着园子就好。”

陈斯远把玩着李纨的青丝，思量着玩味道：“二嫂子出月子了吧？”

李纨赞许一笑，道：“便知瞒不过你。前几日太太寻了老太太说话儿，老太太便说我既不愿管家，不如仍叫凤丫头管家。”

王夫人哪里会让凤姐儿继续出来与其打擂台？与其如此，莫不如强留了李纨继续管家呢。

陈斯远便笑道：“老太太大愈了？”

李纨先是点点头，继而蹙眉道：“到底是眼看八十的人了，瞧着精气神大不如前。是了，你怕是不知老太太是生生怄病的。”

当下便将内中因由，以及贾政遭地方官设计一事说了一通。

陈斯远道：“政二叔此人太过方正迂腐，若只在六部中打转还好，但凡外放出去必惹祸端。”顿了顿，又搂紧李纨道：“罢了，贾家的事儿我懒得管，如今只记挂着你。”

李纨叹道：“如今这等情形，咱们彼此记挂着就好，旁的都是奢望。”

她先前还想着拖素云下水，这些时日越琢磨越觉不妥。到底是自个儿身边儿的大丫鬟，拖其下水总要给其一个着落，可若是送到陈斯远身边儿，落在有心人眼里，自个儿又成了什么？

莫说是李纨，便是鬼心思多的陈斯远也一时无法。于是二人俱都叹息，继而雨意转浓、云情复起，抵死缠绵一遭，方才恋恋不舍别过。

(本章完)