转天邢夫人果然登门，陈斯远生怕邢夫人作妖，干脆往燕平王府去借小汤山的温泉庄子去了。

邢夫人见陈斯远不在，又不好拿有孕在身的迎春撒气，便只好寻了几个姬妾好一通教训。

红玉心思灵俐，全然不在意；苗儿、条儿两个原就是邢夫人的丫鬟，自也不敢还嘴。唯独绣橘心下憋闷，错非迎春连连使眼色，只怕就要忍不住辩驳两句了。

好不容易挨到下晌，陈斯远方才施施然回转。

他甫一进得正房里，邢夫人就来了精神，不禁蹙眉说道：“哥儿如今当了官，也不把我这个姨母、岳母放在眼里了。”

陈斯远打了个哈哈，瞪了邢夫人一眼，这才说道：“王爷临时相邀，我多得王爷照拂，实在是不敢不去。”

邢夫人被其瞪得心下惴惴，忙将姨母、丈母娘的款儿收敛了，笑着说道：“我不过随口一说，谁人不知哥儿是个有能为的，又怎会憋闷在家？实在是你舅舅婚事定下下月底，你二姨又是个妇道人家，说不得要哥儿出面帮衬帮衬，也好撑一撑场面。”

陈斯远道：“小舅舅的事儿，我自然责无旁贷。”

说话间到得迎春身旁，捏了捏二姐姐丰润的手儿道：“二姐姐可还好？”

二姑娘笑道：“陪着母亲说了半日，倒是解闷了，唯独这会子腰有些酸。”

邢夫人忙道：“可不好累着了，我的儿，你快去歇息吧，我与哥儿说过话儿便走。”

二姑娘略略尤豫便颔首应下，旋即便由绣橘扶着进了里间。

迎春一走，邢夫人方才讪笑道：“今儿个去王府……可是王爷有什么吩咐？”

内中并无丫鬟伺候，陈斯远也懒得装孝顺，捧了茶盏冷声道：“外间的事儿你不用管……是了，百草堂本月发卖，你那股子我给兑成旁的，保准往后比先前还多一倍的银子。”

“果真？”邢夫人大喜过望，笑着道：“德全娶亲，我这当姐姐总要搭一些。如今手头就一二千银子，正发愁以后如何是好呢，不想就有了着落。”

陈斯远压低声音教训道：“二姐姐有了身子，往后你少来搅扰。”

邢夫人撇撇嘴，心下吃味，却知以后还要指望陈斯远，不好违了其心思。

须臾，陈斯远又道：“大老爷如何了？”

邢夫人嗤笑一声儿，道：“早前还能囫囵着嘟囔两句，这两日嘴歪得愈发厉害，连话儿都说不出来了。家中姬妾都不乐意往跟前凑，如今只打发几个粗使婆子轮番照看着。我瞧着，能撑过年就已不易。”

陈斯远叹息一声儿，明面上什么都没说，心下暗忖：多好的大老爷啊，可惜天不假年啊。

待问过邢德全迎亲日定在十月二十四，陈斯远便有送客之意。

邢夫人不大情愿，心下还琢磨着即便缱绻不成，好歹温存上一会子。奈何此间不是荣国府东跨院，上下人等瞧着呢，传出去实在不象话。

不得已起身告辞，眼见陈斯远并无挽留之意，邢夫人心下失落，腹诽了好一会子‘新人娶过门、旧人丢过墙’。

待离了陈家，邢夫人心下愈发幽怨，胡乱思忖一番，念及往后多了一倍的银子，还要仰仗小贼给四哥儿谋前程，邢夫人咬牙拿定心思：挨不着光便罢，天大地大银子最大！

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却说陈斯远与迎春送过邢夫人，回房里与二姑娘说过半晌闲话，又往西路院瞧了眼还在病中的黛玉，这才往东路院宝钗房而来。

他甫一入内，宝姐姐便迎上来为其卸了披风，又蹙眉道：“外间日益天寒，夫君这夹衣合该换一身厚的了。夫君风寒刚好，可不好再染了病。”

陈斯远笑着应下，扯了宝姐姐的手儿并坐罗汉床上，说道：“白日里往燕平王府去了一趟，死皮赖脸问王爷借了温泉庄子。且看林妹妹何时转好，若是好了，咱们赶在重阳前往小汤山去消遣几日。”

宝钗欣喜道：“那倒好。我听闻小汤山并不高，还有温泉可泡，如此一来二姐姐也能同去了。”

顿了顿，见陈斯远得意一笑，宝姐姐又道：“我原还想着过些时候回家去瞧瞧妈妈呢，既如此，那就等重阳回来之后再说。”

陈斯远作怪道：“妹妹怕是忘了，这东路院姓薛不姓陈，妹妹想去老宅瞧瞧，谁还能拦着不成？”

本是顽笑话儿，谁知宝姐姐就变了脸色，肃容咬唇一番，这才蹙眉说道：“你我行兼祧之礼，本是迫不得已。于我心中，可从未轻看过夫君半分。”

陈斯远立时醒悟，自个儿得意忘形，竟一时不察戳了宝姐姐的痛处。当下赶忙搬玉姿好生安抚道：“妹妹莫恼，不过是一句顽笑话儿罢了。再说我待妹妹如何，妹妹还不知？”

宝钗闷声颔首，乖顺地将粉脸儿贴在陈斯远心口。陈斯远又画饼道：“今儿个王爷还说了，我那打甜水井的法子非但是在京师，便是在长安也有用。我新才入仕，散馆前无以封赏，等过些时日我去求了王爷，说不得这封赏便要落在后院儿里呢。”

宝姐姐先是一喜，旋即又叹息道：“便是要赏，只怕也要应在二姐姐身上。”

陈斯远笑道：“妹妹这是不信我的能为？也不怕妹妹笑话我拿大，我既能寻了打甜水井的法子，便另有法子让妹妹得了封诰。”

宝姐姐这才转忧为喜道：“信信信，天下谁不知夫君的能为？只是你才新入仕，万言万当不如一默，便是要掐尖也不急在这一时。”

陈斯远笑着应了。宝姐姐虽有青云之志，却极识大体，可比那起子急功近利、催逼夫君上进的妇人强了百套。

转眼到得初八，黛玉果然大愈。这日阖家几十口子直奔京师之北的小汤山消遣。

白日里登高望远，赏漫山遍野的茱萸红，夜里于温泉庄子里嬉戏缱绻，足足耍顽了五日方才启程回转。

那温泉果然有妙用，二姑娘有了身子不好多泡，每回只浸泡一刻便要出了池子。饶是如此，也泡得白里透红；略带病容的黛玉每日必浸上大半个时辰，待回转时病容全消；宝姐姐更是貌凝秋月、容赛眷花。

于是归程后，陈斯远一说回头儿也在小汤山置办一处温泉庄子，三女俱都点头赞成。也不用陈斯远操办，迎春、宝钗、黛玉合在一处凑了九千两银子，没两日便在小汤山下圈了一处温泉庄子，只待来年破土动工。

宝姐姐小憩两日，转天与陈斯远交代一声儿，便往薛家老宅归宁。

母女两个一别近月，这回见了面儿自是有说不完的话儿。

眼见女儿过得一切都好，薛姨妈心下说不出的五味杂陈。于是说过半晌，薛姨妈反倒不愿多说了，自个儿往后头去小憩，任凭曹氏与宝钗说话儿。

曹氏与宝钗嘀嘀咕咕半晌，忽而说道：“小姑过门也有近月了，近来可有什么动静？”

宝钗神色一僵，这才摇了摇头道：“许是儿女缘未到，暂且还没动静。”

曹氏瞧出宝钗窘迫，便笑道：“此事也不急在一时，说不得过些时日就有了呢。”顿了顿，又道：“我方才见莺儿神情幽怨，小姑须得留心了。这想要下头人忠心，好处少不了，又不能给得太足。内中滋味，料想小姑自有分寸。”

宝钗笑道：“劳嫂子关切，这事儿我自有主意。”

莺儿为何幽怨？还不是中路院与西路院的大丫鬟都被收了房，莺儿却还一直梳姑娘头，这才心存不满？

主仆数年，宝姐姐自忖熟知莺儿的性子，知其但凡脱离自个儿掌控，转头便会反咬一口。

左右宝姐姐愈发遭受不住陈斯远鞑伐，莫不如拉了莺儿帮衬，如此一来宝姐姐还能多承几回雨露，说不得便能早些有了身孕呢。

这日傍晚归家后，宝钗便寻了莺儿点拨了几句，喜得莺儿霞飞双颊，表了好一番忠心，方才羞答答应下。

转眼到得十月下，依着规矩，陈斯远下旬合该歇在东路院。

二人夜里百般恩爱，头一夜宝姐姐尚且落得个力不能支，待第二夜便落得个肢疏如绵、无力支应。

宝姐姐自忖无路如何撑不住第三夜，于是这日夜里二人兴致才起，宝姐姐便慌忙推拒。与陈斯远说道：“莺儿随了我这般久，总要给她个着落……我这会子身上乏力，夫君若有兴致，不若去后头寻了莺儿，那丫头心下早就巴望着了。”

陈斯远知宝钗经不起磋磨，便半推半就应下，道：“罢了，那我与莺儿去耳房。”

谁知才起身，又被宝姐姐扯了袖口，扭头便见宝姐姐咬着下唇道：“也……不必往耳房去。我与莺儿情同姊妹，也没什么听不得、见不得的。待夫君乏了，也好回来歇息。”

还有这等好事儿呢？

陈斯远又不是傻的，略略转动心思，便将宝姐姐所想思忖了个周全——不过是想让莺儿受累，宝姐姐自个儿雨露全收。许是前一回归宁，薛姨妈又催逼宝姐姐了？

这等送上门的好事儿，陈斯远又岂会推拒？这厮面上为难了一番，到底叹息着应下。

略略温存，起身别过宝姐姐便往后头暖阁而来。

东路院正房乃是勾连搭的前三间后三间结构，中间两间为正厅，西前梢间为正房，西后梢间为丫鬟守夜住的暖阁。

陈斯远兜转到得后头梢间里，便见莺儿卷了被子缩在暖阁里，许是羞臊难当，这会子正闭目假寐呢。

陈斯远心下玩味，探手略略触碰莺儿臂膀，便觉其身子一僵。

当初在荣国府时，陈斯远便吃过莺儿胭脂。宝姐姐过门后，二人虽不曾真个儿有什么，可耳鬓厮磨却一样没少。

当下他便低声笑道：“你再装睡，我可回去了。”

莺儿心下大急，忙扭身一头扑在陈斯远怀中，娇滴滴腻哼一声儿，婉转着叫了声儿‘老爷’，一时间说不尽的娇媚。

陈斯远也不废话，搂着其便滚在了暖阁里，少一时拥娟不舍、畅美莫如。

这前后梢间本就不隔声，前头的宝姐姐听了个心乱如麻。待陈斯远两刻后回转，二人少不得火盛情涌，两相缱绻一番方才欣欣而睡。

转天莺儿寻了婆子开脸儿，又得意洋洋四下展扬了一番，闹得阖府皆知。

便有好事者私底下嘀咕，看来东路院太太也是个外强中干的，这才撑了月馀便遭受不住，到底寻了丫鬟帮衬。

如此一来，那能伤了老爷腰身的司棋姑娘更是传为天人。没几日，便有风言风语流传，说那司棋身高八尺，腰围也是八尺，单手便有劈山之力。

迎春、黛玉、宝钗听了传闻，哭笑不得之馀，寻了两个爱嚼舌根的婆子撵了出去，家中这才消停下来。

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已是十月下，北风凛冽，大观园中百草凋零。

湘云精神恹恹，瘪嘴闷头踢踏而行，手中还胡乱挥舞着不知从何处拾来的枯枝。

遥遥见着其过了沁芳亭，小惜春便要张口招呼，谁知还不曾喊出声儿，便被一旁的三姐姐探春止住。

“快别叫了，没看云丫头心下憋闷着吗？”

惜春便道：“莫不是保龄侯夫人又来催她嫁人了？”

探春叹息一声儿，没接茬。除了过来催嫁，还能有何事？亏得老祖宗拿了道理压人，再如何说云丫头这会子年纪也小着呢，哪里有未及笄便要嫁人的道理？

这般想着，探春忽而面上一僵，不由想起黛玉来。心下顿时恍然，是了，料想保龄侯夫人定是寻了林姐姐的由头，这才登门催逼。

由是，探春看向湘云的眼神不由又多了几分怜惜。眼看湘云过了沁芳亭没往西面儿来，反倒领着翠缕往北而去，探春便知湘云这会子不想与人说话儿。

待那主仆两个身形掩在省亲别墅之后，探春方才扯了惜春往前头来。

谁知才到大观园门口，便见素云、碧月两个扶了一脸病容、咳嗽不止的李纨往这边行来。

两边厢撞了个对脸儿，探春扫量一眼，立时惊道：“大嫂子这是怎的了？”

素云蹙眉忧心道：“前日便着了凉，合该好生休养才对，谁知奶奶撂不下府中庶务，撑着身子打理了两日，方才那会子生生累得昏厥了过去。”

惜春道：“可了不得，庶务再紧要也没得累坏了身子骨的道理。可请了太医了？”

碧月回道：“请了，王太医说取了药箱就来。”

又闲话两句，探春、惜春姊妹俩忙催着素云、碧月将李纨搀回稻香村。

待别过李纨一行，惜春就道：“大嫂子这一病，岂不是没人管家了？”

探春心下一动，暗忖：大嫂子莫不是故意将自个儿累病了的？如此，正好顺理成章将那费力不讨好的管家差事卸下？

探春本就心思聪敏，如今年岁渐长，看问题再不似往日那般单纯。

惜春也不管探春答没答，又道：“三姐姐，你说太太这回会让谁来管家？凤姐姐出了月子，三姐姐也闲着，依着我，你们谁管家都好。”

探春笑道：“你又不是太太肚子里的蛔虫，少想那些有的没的。”

说罢，又催着惜春快走，道：“也是古怪，不知凤姐姐寻咱们有何事。”

不一刻二人过西角门进得凤姐儿院儿，到得正房里，便见凤姐儿歪坐炕上，奶嬷嬷抱着二姐儿，巧姐儿正晃动着拨浪鼓逗弄着，一旁又有平儿哄着哭闹的大哥儿，叽叽呱呱、好生热闹。

见姊妹俩入内，凤姐儿笑吟吟招招手，道：“快过来坐，正有事儿寻你们姐儿俩呢。”

惜春笑着观量了二姐儿几眼，这才仰头道：“凤姐姐可是要我与三姐姐来照看二姐儿？”

凤姐儿嗔笑道：“你三姐姐还好，你如今皮猴子也似的，我哪里敢将孩儿交给你？”说话间从炕桌上抄起一封请柬递送过去：“呶，赶巧那会子来旺家的就在仪门左近，你二姐姐送了帖子来，她看是给你们姊妹的，便送来了我这儿。”

“请帖？”

惜春欢欢喜喜夺过，铺展开扫量几眼，立时跳脚笑道：“果然是二姐姐的请帖，邀咱们后日往家中小聚呢。”

凤姐儿看在眼中，与一旁的平儿笑道：“你瞧，我说什么来着，四丫头一准儿高兴坏了！”

平儿笑着颔首，探春心下也雀跃不已，便打趣道：“凤姐姐不知，四妹妹是早也盼、晚也盼，上月不见送帖子来，四妹妹私底下可是腹诽了好几回呢。”

惜春撇嘴笑道：“谁叫二姐姐言而无信的？说好过几日便送帖子来，如今都过去月馀了。”

凤姐儿笑了半晌，偷偷朝平儿使了个眼色。平儿便道：“可惜大奶奶如今病着，两位姑娘过会子不若去请示了老太太，看等到后日让谁带着两位姑娘往陈家去。”

惜春顺嘴便道：“大嫂子不便，这不还有二嫂子吗？”

凤姐儿笑道：“好啊，我好心好意转送帖子，你却将主意打在我头上了？不行不行，天寒地冻的，我可不想走动。”

惜春忙扯了凤姐儿撒娇求告，凤姐儿拿捏一番，这才故作不情不愿应下。

平儿瞧在眼中，面上噙着笑，心下却想，此番可算遂了奶奶的心思。奶奶嘴上虽‘杀千刀’‘黑了心肝’之类叫个没完，实则心底还是惦记着远大爷呢。

此番随行，便是说不上几句话儿，单只是见上一面儿也是好的。

惜春急着去请示贾母，因是略略待了一刻，便迫不及待扯了探春往荣庆堂而去。

两姊妹才走，凤姐儿打发了奶嬷嬷与巧姐儿，正待与平儿交代些什么，谁知呼听外间丰儿唤了声儿‘二爷’，旋即打了帘栊，便有一身寒气的贾琏踱步入内。

凤姐儿面上顿时冷淡下来，乜斜一眼，阴阳怪气道：“唷，倒是稀客，二爷不去梨香院，怎地来我这儿了？”

锦香院的云儿没住进大观园，贾琏受不得缠磨，只得将其安置在了梨香院。

贾琏面上讪讪，咳嗽一声儿说道：“我懒得与你说这些，你可知二叔出事了？”

凤姐儿纳罕道：“二叔？二叔不是还在淮安？能出何事？”

贾琏一拍大腿，蹙眉说道：“真真儿是摊上祸事了！前两日便有信儿传来，说是淮安赈灾不利，有妖人蛊惑了数万百姓攻打县城。先前只当是谣传，谁知今日邸报上也刊载了此事。

圣人震怒，已下旨调拨江苏守备、巡抚标兵、扬州盐丁合理镇压。另则，淮安知府即刻锁拿入京问罪……二叔有监守之职，此番怕是不好轻易揭过。”

王熙凤略略蹙眉，俄尔，竟噗嗤一声儿笑了出来。

贾琏纳罕道：“你怎地还能笑出来？”

凤姐儿冷笑道：“要发愁也是太太、老太太发愁，与我何干？说不得经此一遭，咱们还能松快点儿呢。”

“这……”贾琏无话可说。自打大老爷中风后卧床不起，家中大事小情都要看王夫人脸色。旁的不说，单是贾琏挪用银钱就不如先前那般容易了。

贾琏从前畏惧贾赦，王夫人又屡屡拉拢，是以心下从不理会大房、二房之别。如今贾赦这一病，王夫人再没了往日的示好拉拢，贾琏这才心生警醒。

只是贾琏是个公子哥儿习性，琢磨事儿反倒不如凤姐儿透彻，当下就道：“再如何说如今也没分家，府中还要仰仗大妹妹帮扶，不好分的那般清楚。”

凤姐儿气笑了，道：“好好好，你琏二爷清高，既不用分的那般清楚，往后二爷用银子只管问大房去要就是了。”

贾琏碰了一鼻子灰，这后续讨要银子的话儿生生堵在嗓子眼说不出来，于是干脆起身拂袖而走，自去后头梨香院寻那云儿去了。

此时凤姐儿方才与平儿笑道：“憋闷了数月，可算有个好事儿——”顿了顿，凤姐儿忽而变色，慌慌张张起身落地便往外奔去。

平儿费解，忙追了两步道：“奶奶这是怎么了？”

凤姐儿一边裹着大衣裳一边肃容道：“我得先去给老太太提点两句，免得被太太唬了去！”

平儿一怔，细细思忖方才反应过来。淮安民乱，圣人震怒，下旨处置官吏也就罢了，最怕的是州府为乱民攻破，那贾政岂不是要死无全尸？

老太太春秋已高，经不起惊吓，乍一听闻这等噩耗，说不得便要大病一场。如今王夫人威势日盛，老太太若是一病不起，这家中岂不就由着二房做主了？

平儿归属大房，事涉己身，由不得她不急。因是赶忙将大哥儿交给奶嬷嬷，自个儿急急追着凤姐儿往荣庆堂而来。

少一时主仆两个到得荣庆堂，方才进了抱厦，遥遥隔着屏风便听内中呼唤声一片。

有王夫人哭嚎：“老太太，老太太这是怎地了？”

有大丫鬟慌乱：“快，快去请了太医来！”

主仆两个对视一眼，心下俱都咯噔一声儿，都知此时来迟了一步。如今只盼着老太太能转危为安，否则……不堪设想啊！

贾母一病不起，荣国府少不得一番慌乱。凤姐儿生怕王夫人暗中害了老太太，便打发人请了尤氏来，外间事又让贾琏与东府贾珍商议着办。

也是因着贾母这一病，探春、惜春自是无暇往陈家去赴约。非但如此，有孕在身的迎春与黛玉还过府来瞧了贾母两回。

转眼邢德全婚事办过，贾母虽倏忽转醒，却饭食不思、夜不能寐，只一个劲儿催着贾家人等扫听淮安的消息。

却说这一日忽有贾政的小厮递了信儿来，说贾政不日便到通州，三日内必回京师。

此言一出，凤姐儿长长舒了口气，饶是不信神佛也念叨了一声儿阿弥陀佛；邢夫人如释重负、王夫人目光闪铄。

贾母听了喜讯，可算露出了点儿笑模样。当晚非但用了饭食，还早早歇下。

荣国府看似漫天的云彩散了，实则乱子还在后头呢。

什么乱子？莫忘了贾政此番回来可是领了傅秋芳母子。这傅姨娘不是个省油的灯，一心承望着王夫人早死，她好顺理成章做了续弦。此番二人撞见，可谓天雷地火，还不知闹出什么乱子呢！

(本章完)